Chaque année, à l'approche des fêtes, nous sommes entourés d'images familières de familles réunies, de voisins qui prennent des nouvelles les uns des autres et de quartiers qui s'animent de couleurs et de bruits. Cette période est souvent décrite comme un moment de partage. Mais pour beaucoup de personnes âgées de notre communauté, elle peut être la période la plus solitaire de l'année.

La solitude ne se manifeste pas toujours bruyamment. Le plus souvent, elle s'installe discrètement, dans les longues heures d'attente entre deux visites, sur la chaise vide à table, ou durant les semaines calmes qui suivent Noël, lorsque le reste du monde reprend son rythme habituel.

Alors que beaucoup d'entre nous courent d'une fête à l'autre, il y a des personnes âgées dans nos quartiers qui passent leurs journées à attendre qu'on frappe à leur porte ou qui espèrent simplement que quelqu'un se souvienne d'elles.

Il ne s'agit pas seulement d'un problème social, mais aussi d'un problème de santé publique. Nous savons que la solitude peut accroître le risque de dépression, de déclin cognitif et de maladies chroniques, et même réduire l'espérance de vie. Ces risques peuvent s'aggraver en été. La chaleur incite les gens à rester chez eux, les habitudes sont bouleversées et les réseaux de soutien s'amenuisent lorsque les familles voyagent ou partent en vacances.

Mais voici le point positif : pour atténuer la solitude, il suffit rarement de faire des choses compliquées. Ce sont les petits gestes attentionnés qui font toute la différence. Un coup de fil. Une petite visite. Une invitation à déjeuner en famille.

Un petit point rapide par une journée caniculaire. Ces choses-là ne nécessitent ni programme ni planification, il suffit d'y prêter attention.

À Warrigal, nous constatons chaque jour que les liens se tissent aussi dans les petits moments : une conversation dans le jardin, des histoires partagées autour d'une tasse de thé, ou une courte promenade par une douce matinée. Ces moments sont précieux. En été, ils le sont encore plus.

Beaucoup de personnes âgées n'osent pas demander de l'aide, même lorsqu'elles souhaitent de la compagnie. Elles nous expliquent qu'elles ne veulent pas déranger ni perturber le quotidien chargé d'autrui. C'est pourquoi la sensibilisation est si importante. En comprenant que la solitude atteint souvent son paroxysme à cette période de l'année, nous sommes plus enclins à tendre la main et, ce faisant, nous pouvons véritablement égayer la journée de quelqu'un.

Aider peut être simple :

• Un appel téléphonique de cinq minutes à un parent âgé ou à un voisin
• Une invitation à participer à un barbecue ou à une sortie
• Passer avec des courses ou une petite gâterie
• Aider à faire des courses lors des journées très chaudes
• Encourager les jeunes membres de la famille à envoyer un message ou à rendre visite
• Mettre quelqu'un en relation avec une activité communautaire qui se poursuit pendant les fêtes

Ces gestes ne sont pas seulement agréables à faire. Ils renforcent le sentiment d'appartenance. Ils rappellent aux personnes âgées qu'elles sont importantes et qu'elles font partie d'une communauté bienveillante.

À Warrigal, notre vision est de créer un monde où les personnes âgées se sentent reconnues, aimées et intégrées. Pour nous, ce n'est pas un simple slogan, c'est une responsabilité. Nos équipes offrent compagnie, activités et soutien au quotidien, mais la communauté dans son ensemble joue également un rôle essentiel.

Les personnes âgées tirent profit des relations avec des personnes de tous âges et de tous horizons. C'est ce qui fait la force des communautés.

L'été nous offre aussi l'occasion de repenser certaines de nos idées reçues sur le vieillissement. Nombre de personnes âgées sont sociables, actives et désireuses de rester impliquées. Ce qui fait souvent obstacle, ce n'est pas le manque d'intérêt, mais le manque d'opportunités. Les transports, la distance et l'évolution des cercles sociaux peuvent insidieusement restreindre leur univers. Ensemble, nous pouvons contribuer à l'élargir.

On parle beaucoup en ce moment de la manière dont l'Australie soutient sa population vieillissante, notamment avec l'introduction de la nouvelle loi sur les soins aux personnes âgées.

Ces réformes sont importantes car elles renforcent les droits, la liberté de choix et la qualité de vie. Mais même les lois les plus strictes ne peuvent remplacer l'impact des liens humains. C'est à nous tous qu'il incombe de les préserver.

À l'approche des fêtes, j'encourage les familles, les voisins et les membres de la communauté à prendre soin des personnes âgées qui les entourent. Dites-leur bonjour. Prenez de leurs nouvelles. Invitez-les. Ces petits gestes de solidarité peuvent paraître anodins, mais ils sont précieux.

Pour la plupart d'entre nous, cet été restera gravé dans les mémoires pour les choses habituelles : la chaleur, les réunions de famille et entre amis, les fêtes. Mais pour une personne âgée, le souvenir qui restera peut-être le plus marquant sera celui du moment où quelqu'un lui a fait sentir qu'elle était incluse.

Si chacun d'entre nous peut offrir ne serait-ce qu'un petit fragment de ce sentiment, nous pouvons contribuer à faire de notre communauté un endroit plus bienveillant et plus solidaire, non seulement cet été, mais tout au long de l'année.

Jenni Hutchins, PDG de Warrigal